Im Mittelalter leben arme Studenten, die ein Stipendium erhalten, unter Leitung eines Lehrers in Wohn- und Arbeitsgemeinschaften zusammen. Nach der gemeinsamen Kasse, lateinisch bursa genannt, heißen diese Häuser Bursen. Später entsteht daraus das Wort Burschenschaft.

Im Laufe der Jahrhunderte entwickeln sich verschiedene Formen studentischer Zusammenschlüsse mit verschiedenen Zielen. Die Karlsbader Beschlüsse von 1819 verbieten nach Ausschreitungen einzelner Verbindungsstudenten gegen jüdische Bürger und einem politischen Mord alle Formen studentischer Zusammenschlüsse. 

Daraufhin wurden viele Verbindungen illegal weitergeführt, zum Teil unter neuen Namen. Die Bezeichnung Corps, von französisch „Körperschaft“, ist erstmals in Heidelberg nachweisbar: im Jahre1810.