Am Ende des Zweiten Weltkriegs ist die Universität äußerlich unzerstört, bedarf aber der geistigen Erneuerung. Die Alliierten beauftragen einen Dreizehnerausschuss mit dem organisatorischen Neuanfang.

In diesem Dreizehnerausschuss sind einige der Professoren wieder zu finden, die in der Weimarer Republik den Ruf Heidelbergs als Hochburg der Demokratie ausgemacht hatten: zum Beispiel Karl Jaspers, Alfred Weber, Walter Jellinek und Gustav Radbruch. Sie versuchen, den Studierenden, die mit der Nazi-Ideologie aufgewachsen sind, eine geistige Neuorientierung zu geben.